Le Bordighera Lawn Tennis Club, fondé en 1878 — un an seulement après les courts de Wimbledon — est le plus ancien club de tennis d’Italie. Ses débuts sont liés à Charles Henry Lowe, le bienfaiteur des Giardini Lowe, qui soutint le club.
Au début, il n’offrait guère aux gentlemen et aux ladies qu’une façon agréable de passer le temps, entre quelques coups de raquette et l’incontournable thé de cinq heures. Dès 1928 pourtant, lorsqu’il célébra son cinquantenaire, le club organisait des compétitions internationales de haut niveau.
Sur ses courts, fréquentés aussi par les princesses de Savoie, ont joué des champions du calibre de Tilden, Lacoste, Cochet, Hopman, De Morpurgo, De Stefani et Vido.
Là où est né le tennis italien
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Bordighera était pleine d’hôtes anglais qui y passaient l’hiver, et avec eux arriva le lawn tennis, le tennis sur gazon qui se répandait en Angleterre après la naissance du premier club à Wimbledon, en 1877. La date symbolique est octobre 1878, quand arriva en ville la « caisse magique » du major Walter Clopton Wingfield, l’inventeur des règles du jeu : elle contenait le manuel, quatre raquettes, les balles, le filet, les poteaux et même le pinceau pour tracer les lignes du court.
On jouait sur une pelouse près de l’église anglicane All Saints, aujourd’hui ancienne église anglicane. Une aquarelle datée de 1877, intitulée Lawn tennis Bordighera, montre même une partie avec un filet semblable à ceux utilisés pour la récolte des olives : le tennis pourrait être né en ville la même année que Wimbledon.
Le club fut fondé par un petit groupe de jeunes sportifs, menés par les fils de l’écrivain George MacDonald et du révérend Henry Arnold Olivier. Le premier court était en contrebas de la route, et le public devait regarder vers le bas pour suivre les parties : c’est pourquoi le club s’appela d’abord Bear Pit Lawn Tennis Club, le club de la « fosse aux ours ». En 1882, quand le terrain fut vendu, un prêt de Charles Lowe permit d’ouvrir un nouveau court tout près, que Lowe offrit ensuite à la communauté anglaise en 1898, à deux conditions : pas de parties le dimanche et de l’alcool avec modération.
Le club des Anglais
En 1894, le club prit son nom actuel, Bordighera Lawn Tennis Club, et adopta les couleurs brun chocolat et blanc. Son président était le comte de Strathmore, grand-père de la reine mère Élisabeth : on lui doit les club days, les après-midi du thé avec les tables installées entre les courts et au théâtre de la Victoria Hall. La même année naquit aussi un terrain de croquet, le premier ouvert au public sur la Riviera. En 1906, on construisit le club-house et un troisième court.
Dès le début, les femmes figuraient parmi les membres, et les premiers tournois féminins d’Italie se jouèrent ici. En 1913, une toute jeune Suzanne Lenglen, qui allait devenir « la Divine » du tennis mondial, gagna sur les courts de Bordighera face à la championne locale. De 1913 à 1952, le club accueillit le Championnat de Bordighera, tournoi international sur terre battue remporté notamment par Anthony Wilding et Elizabeth Ryan.
Autour du tennis naquit aussi une petite industrie : la menuiserie bordigotte Nada & Billour commença à fabriquer des raquettes pour les joueurs locaux et pour l’exportation en Grande-Bretagne, devenant la première fabrique de raquettes italienne.
Avec la Seconde Guerre mondiale, la communauté anglaise quitta Bordighera. En 1956, la commune acheta les courts et le siège du club, qui poursuit depuis son activité.
Aujourd’hui : six courts en terre battue
Le club se trouve via Antonio Stoppani, dans le quartier des villas anglaises, à deux pas de l’ancienne église anglicane. Il compte six courts en terre battue, cachés entre les maisons et la verdure, et une atmosphère qui garde quelque chose du club du XIXe siècle. C’est un club sportif actif, avec membres, cours et tournois, et les courts se réservent aussi en ligne.
Pour ceux qui cherchent des installations plus grandes et plus modernes, Bordighera dispose aussi du Piatti Tennis Center.
Conseils pour la visite
- Pour jouer : contactez le secrétariat du club (tél. +39 0184 842394, asdbltc1878@gmail.com) ou consultez le site tennisbordighera.it pour la disponibilité des courts et les conditions pour les non-membres.
- Pour les passionnés d’histoire : l’histoire du club est racontée dans le livre de Gisella Merello Il tennis a Bordighera dal 1878 a oggi (Alzani, 2021).
- À combiner avec : l’ancienne église anglicane, les Giardini Lowe et la Biblioteca Civica Internazionale : ensemble, ils racontent le Bordighera des Anglais. Vous les trouverez sur l’itinéraire Entre villas et jardins. Si vous aimez le sport, découvrez aussi nos idées pour des vacances actives.
Questions fréquentes
Quel est le plus ancien club de tennis d’Italie ?
Le Bordighera Lawn Tennis Club, fondé en 1878 par la communauté anglaise de Bordighera, un an après la naissance du tournoi de Wimbledon.
Peut-on jouer sans être membre ?
Pour les conditions d’accès et la réservation des courts, adressez-vous directement au secrétariat du club, par téléphone, e-mail ou via le site officiel.
Quels courts y a-t-il ?
Six courts en terre battue, la surface traditionnelle du tennis sur la Riviera.
Où se trouve-t-il ?
Dans le quartier des villas anglaises, près de l’ancienne église anglicane. Le club a deux entrées : via Antonio Stoppani 15 et via William Shakespeare.
