Bordighera est la « ville des palmiers », et le lieu où ce nom est né est la palmeraie historique de la vallée du Sasso, entre l’Arziglia et les collines derrière Bordighera Alta. Les palmiers dattiers, Phoenix dactylifera, y poussent depuis des siècles : à 43° 47′ de latitude, elle est considérée comme la palmeraie de dattiers la plus septentrionale d’Europe, bien loin des oasis où l’espèce vit à l’état naturel.
La plus belle façon de la découvrir est à pied, le long du sentier du Beodo, l’ancien canal qui traverse la vallée entre murets de pierre sèche, oliviers et palmiers. Pendant des siècles, ces palmiers n’ont pas été un ornement mais un métier : de leurs feuilles naissaient les palmes tressées du dimanche des Rameaux, envoyées jusqu’à Rome, et les rameaux pour la fête juive des Cabanes.
Des palmiers de Sant’Ampelio à la « Jéricho de l’Europe »
Selon la légende, c’est Sant’Ampelio, l’ermite venu d’Égypte qui vécut sur le Capo entre le IVe et le Ve siècle, qui apporta les noyaux de dattes d’où naquirent les premiers palmiers. Plus probablement, la palmeraie remonte au Moyen Âge, l’époque de la naissance du village. Dès 1453, l’historien Flavio Biondo, dans son Italia illustrata, décrivait le territoire de Sanremo riche en citronniers et en palmiers, arbres très rares en Italie, qui étaient bénis et distribués à la population le dimanche des Rameaux.
Pendant des siècles, des familles entières de parmurà, les cultivateurs de palmiers de Bordighera et de Sanremo, vécurent de ce travail : ils cultivaient, taillaient et tressaient les feuilles pour les fêtes religieuses chrétiennes et juives. Dans la vallée du Sasso, les palmiers étaient plantés en bordure des terrasses, où ils ombrageaient les potagers, les figuiers, les orangers et les grenadiers ; l’eau du Beodo irriguait les cultures en terrasses.
Au XIXe siècle, le paysage des palmiers conquit les voyageurs étrangers : dans le roman Doctor Antonio de Giovanni Ruffini, publié en 1855, la jeune Anglaise Lucy, en regardant les palmiers de Bordighera, a l’impression de se trouver en Asie Mineure, et certains appelaient ce tronçon de Riviera la « Jéricho de l’Europe ». Dans les années 1870, le jardinier allemand Ludwig Winter s’installa à Bordighera et commença à cultiver de nouvelles espèces de palmiers précisément dans la vallée du Sasso, où il créa en 1875 ses jardins. Au XXe siècle, cependant, les palmiers perdirent leur valeur économique et les mimosas, les fleurs et les asperges prirent leur place sur les terrasses.
La vallée des peintres
Au XIXe siècle, la vallée du Sasso était l’une des destinations préférées des étrangers et des artistes. En 1864, le peintre bordigotto Giuseppe Ferdinando Piana la peignit à fresque dans les salons de l’Hotel Angst ; en 1884, Claude Monet la peignit plusieurs fois, avec les palmiers, les oliviers et les agrumes baignés de lumière ; quelques années plus tard, l’Allemand Hermann Nestel en fit un grand tableau, aujourd’hui à l’Istituto Internazionale di Studi Liguri, dont les estampes firent connaître la vallée dans toute l’Europe. On reconnaît encore de nombreux points de vue en suivant l’itinéraire Sur les traces de Monet.
Les palmes du capitaine Bresca
L’histoire la plus célèbre liée aux palmiers de Bordighera remonte au 10 septembre 1586. Place Saint-Pierre, à Rome, on dressait l’obélisque voulu par le pape Sixte V, et un silence absolu avait été imposé pour l’opération. Quand les cordes commencèrent à céder sous l’effort, le capitaine Benedetto Bresca, marin ligure, cria en dialecte « Aiga ae corde ! », de l’eau sur les cordes : mouillées, les cordes tinrent et l’obélisque fut dressé. Pour le remercier, selon la tradition, le pape accorda à Bresca et à sa terre le privilège de fournir au Vatican les palmes du dimanche des Rameaux.
Bordighera et Sanremo considèrent toutes deux Bresca comme l’un des leurs. Aujourd’hui, ce sont les membres de la Famija Sanremasca qui portent les parmureli au pape, tandis qu’à Bordighera certains œuvrent pour ramener au Vatican aussi les palmes tressées de la palmeraie du Beodo.
Les palmes blanches et les parmureli
Les feuilles utilisées pour les parmureli sont blanches, et ce n’est pas un hasard. Chaque été, la semaine précédant la fête de sainte Marie-Madeleine, les palmurà grimpent au sommet des palmiers et en lient étroitement la couronne, afin que les nouvelles feuilles poussent dans l’obscurité, sans chlorophylle. On les délie en mars, quelques semaines avant le dimanche des Rameaux : les feuilles, d’un ivoire pâle, sont coupées et tressées en formes élaborées. Les mêmes palmiers fournissaient aussi les rameaux pour Soukkot, la fête juive des Cabanes, expédiés aux communautés juives de toute l’Europe.
La palmeraie aujourd’hui
Autrefois, les palmiers couvraient une grande partie du territoire de Bordighera, jusqu’à Sanremo ; aujourd’hui, la palmeraie historique se concentre dans la partie basse de la vallée du Sasso, vers l’embouchure du torrent, entre l’Arziglia, le cimetière et la Villa Garnier. Le recensement effectué par la commune en 2003 comptait 988 palmiers dattiers et, au total, près de 1 500 palmiers de vingt espèces différentes, dont beaucoup introduites à partir du XIXe siècle.
Le long du sentier du Beodo se trouve le jardin expérimental Marilena Natta, où se renouvelle chaque année le rite du liage et du déliage des palmiers. Ce sont les bénévoles de la Cumpagnia d’à Parmura, née en 2011 pour enseigner le tressage des parmureli et reconstituer la palmeraie, qui s’en occupent. Le travail ne manque pas : ces dernières années, le charançon rouge, un coléoptère d’origine asiatique, a tué un très grand nombre de palmiers de la Riviera, surtout des palmiers des Canaries, et a aussi touché la palmeraie.
Comment visiter la palmeraie
La palmeraie n’est pas un parc avec une entrée : c’est un paysage agricole, en grande partie sur des terrains privés, que l’on traverse à pied. Le plus simple est le sentier du Beodo, qui part de Bordighera Alta et entre en quelques minutes parmi les palmiers, presque à plat. Pour voir la partie basse de la palmeraie, on peut descendre vers le torrent Sasso à la hauteur du cimetière et continuer vers l’Arziglia, où se trouvent aussi les Giardini Winter et la Villa Garnier.
Conseils pour la visite
- Quand y aller : toute l’année. En mars, au moment du déliage, on voit les palmiers « ouverts » et les feuilles blanches ; la semaine précédant le dimanche des Rameaux est celle des parmureli.
- Durée : une heure pour la promenade le long du Beodo jusqu’au torrent Sasso et retour.
- Respect : la palmeraie est en grande partie une propriété privée. Restez sur les sentiers et ne coupez pas de feuilles de palmier.
- À combiner avec : le sentier du Beodo, Bordighera Alta et l’église de Sant’Ampelio, là où, selon la légende, tout a commencé.
Questions fréquentes
Où se trouve la palmeraie de Bordighera ?
Dans la partie basse de la vallée du torrent Sasso, entre l’Arziglia et Bordighera Alta. On la traverse en suivant le sentier du Beodo.
Pourquoi Bordighera est-elle la ville des palmiers ?
Parce que des palmiers dattiers y poussent depuis des siècles, dans ce qui est considéré comme la palmeraie la plus septentrionale d’Europe. Pendant des générations, les palmiers ont aussi été une activité économique : leurs feuilles servaient aux fêtes religieuses chrétiennes et juives.
Que sont les parmureli ?
Ce sont les palmes tressées du dimanche des Rameaux, faites avec les feuilles blanches obtenues en liant la couronne des palmiers pendant l’été.
Est-il vrai que les palmes de Bordighera vont au Vatican ?
Selon la tradition, le pape Sixte V accorda ce privilège au capitaine Benedetto Bresca en 1586. Aujourd’hui, les parmureli pour le pape sont préparés par la Famija Sanremasca.
Peut-on la visiter librement ?
Oui, depuis les sentiers publics comme le Beodo, gratuitement et à toute heure. Les terrasses cultivées, en revanche, sont des propriétés privées.
