La via Romana est l’avenue du Bordighera anglais. Sur environ un kilomètre et demi, elle court parallèlement à la mer, à mi-pente au-dessus du centre, et aligne l’une après l’autre les villas de la Belle Époque, les jardins aux palmiers et aux arbres séculaires, la bibliothèque et le musée voulus par les résidents britanniques, jusqu’au pied de Bordighera Alta.
C’est la rue qui raconte le mieux la ville du XIXe siècle, quand Bordighera devint l’une des destinations d’hiver les plus élégantes d’Europe. Elle se parcourt à pied en une demi-heure, mais elle vaut bien une matinée : entre les villas se trouvent un musée, une collection de peinture et les endroits précis où Claude Monet planta son chevalet.
Du chemin muletier à l’avenue Belle Époque
Le nom rappelle la route qui, à l’époque romaine, reliait la Ligurie à la Gaule, la via Julia Augusta, ouverte sous l’empereur Auguste. Pendant des siècles, cependant, au-dessus de la marine de Bordighera, il n’y avait qu’un chemin muletier entre potagers, oliveraies et palmeraies.
Tout changea dans la seconde moitié du XIXe siècle. En 1855, le roman Doctor Antonio de Giovanni Ruffini, qui se déroule sur la Riviera, fit connaître Bordighera aux lecteurs anglais ; en 1872 arriva le chemin de fer, et avec lui les voyageurs qui venaient hiverner ici d’octobre à mai. Hôtels, villas et jardins surgirent, et l’ancien chemin muletier devint l’axe de la nouvelle ville.
Parmi ceux qui voulurent sa transformation figurait aussi le banquier Raphaël Bischoffsheim, qui se faisait justement construire ici la villa appelée aujourd’hui Etelinda : il finança la commune et confia le projet de la nouvelle avenue à Charles Garnier, l’architecte de l’Opéra de Paris, qui avait sa villa à Bordighera. Après quelques désaccords au conseil municipal, le projet de Garnier fut approuvé en 1877. Au cours des décennies suivantes, les lieux de la communauté étrangère prirent place le long de la via Romana : le Museo Bicknell en 1888, l’Hotel Angst à la même époque, la Bibliothèque internationale en 1910 et enfin la villa de la reine Marguerite.
Que voir le long de la via Romana
Voici les principales étapes, d’ouest en est, c’est-à-dire du quartier au-dessus de la gare vers Bordighera Alta.
L’ancien Hotel Angst
À l’extrémité ouest de la rue se dresse le grand bâtiment de l’ancien Hotel Angst. Il fut fondé par l’entrepreneur Adolf Angst qui, après que le tremblement de terre de 1887 eut endommagé son premier hôtel près de la gare, construisit ici en plusieurs étapes, jusqu’en 1914, l’un des hôtels les plus luxueux de la Riviera, fréquenté par la clientèle aristocratique européenne. Pendant la Première Guerre mondiale, il servit d’hôpital militaire ; fermé après la Seconde Guerre mondiale, il resta longtemps abandonné. Il fait aujourd’hui l’objet d’un projet de reconversion en ensemble résidentiel : on l’admire de l’extérieur.
La Biblioteca Civica Internazionale
Au numéro 52, un bâtiment de pierre avec un portique semi-circulaire à colonnes et une glycine centenaire : c’est la Biblioteca Civica Internazionale, construite en 1910 par la communauté anglaise à l’initiative de Clarence Bicknell. Elle conserve encore aujourd’hui des livres en italien, anglais, français et allemand et est ouverte à tous. Au printemps, avec la glycine en fleur, c’est l’une des vues les plus photographiées de la rue.
La Villa Etelinda
Au numéro 38, la Villa Etelinda se reconnaît à sa tour élancée et aux mosaïques colorées de sa façade, qui rappellent les décors mauresques. Charles Garnier la dessina pour Raphaël Bischoffsheim à partir de 1873, avec un jardin de Ludwig Winter. En 1896, elle passa à Claude Bowes-Lyon, comte de Strathmore, qui la baptisa Etelinda d’après l’opéra composé par sa fille ; parmi ses hôtes figura la jeune Elizabeth Bowes-Lyon, future reine mère d’Angleterre. En 1914, elle fut achetée par la reine Marguerite de Savoie, qui y avait déjà séjourné en 1879.
La Villa Regina Margherita
Dans le parc de la Villa Etelinda, en position plus élevée, la reine fit construire entre 1914 et 1916 une nouvelle résidence, dessinée par le Milanais Luigi Broggi dans un style néobaroque : la Villa Regina Margherita. Marguerite de Savoie y mourut le 4 janvier 1926 ; en février 1941, la villa accueillit la rencontre entre Mussolini et le général Franco. Achetée par des collectivités publiques en 2008 et restaurée, elle abrita à partir de 2011 un musée présentant une partie de la collection de la Fondation Terruzzi, avec des tableaux du XIVe au XIXe siècle, des meubles, des porcelaines et de l’argenterie. Elle est actuellement fermée au public.
Le Museo Bicknell
Presque en face, deux énormes figuiers enveloppent le portail d’un bâtiment de pierre couvert de glycine : c’est le Museo Bicknell, fondé en 1888 par le pasteur, botaniste et savant anglais Clarence Bicknell pour abriter ses collections. C’est aujourd’hui le siège de l’Istituto Internazionale di Studi Liguri. Les deux figuiers de la baie de Moreton et la glycine sont inscrits au registre des arbres monumentaux d’Italie.
Les Giardini Monet et le pin des Canaries
En continuant vers l’est, on rencontre les Giardini Monet, dernier fragment public du célèbre jardin Moreno, qui à la fin du XIXe siècle s’étendait de la mer jusqu’à la vieille ville. À côté, dans le jardin privé de la Villa Schiva, se dresse un pin des Canaries d’environ 40 mètres, lui aussi arbre monumental.
La via Romana avec les yeux de Monet
En 1884, Claude Monet passa trois mois à Bordighera et peignit la via Romana sur trois toiles. Dans La Strada Romana à Bordighera, aujourd’hui au Museum Barberini de Potsdam, la route est déserte, dominée par un palmier et des buissons en fleurs qui cachent les maisons. Le long de la rue, les « M » marqués au sol indiquent les endroits d’où le peintre regardait le paysage : vous les trouverez décrits sur la page La via Romana avec les yeux de Monet et sur l’itinéraire Sur les traces de Monet.
Aux alentours : le quartier anglais
Les rues qui descendent de la via Romana vers la mer forment le quartier anglais. À quelques pas se trouvent l’ancienne église anglicane, aujourd’hui centre culturel, le temple vaudois et les Giardini Lowe, avec leurs oliviers séculaires.
Conseils pour la visite
- Durée : une demi-heure pour la parcourir entièrement à pied ; une matinée si vous visitez le Museo Bicknell.
- Où commencer : depuis la gare de Bordighera, en montant, on rejoint la via Romana en 10 minutes environ. Parcourez-la d’ouest en est et, à la fin, montez à Bordighera Alta.
- Quand y aller : en avril et mai, quand les glycines de la bibliothèque et du Museo Bicknell sont en fleur.
- Attention : c’est une rue ouverte à la circulation ; marchez sur les trottoirs.
Questions fréquentes
Pourquoi s’appelle-t-elle via Romana ?
Le nom rappelle l’ancienne route romaine qui reliait la Ligurie à la Gaule, la via Julia Augusta. L’avenue que l’on voit aujourd’hui, en revanche, date du XIXe siècle, quand l’ancien chemin muletier fut transformé selon le projet de Charles Garnier, approuvé en 1877.
Quelles villas trouve-t-on sur la via Romana ?
Les plus connues sont la Villa Etelinda, dessinée par Charles Garnier, et la Villa Regina Margherita, résidence de la première reine d’Italie. Le long de la rue se trouvent aussi le Museo Bicknell, la Biblioteca Civica Internazionale et l’ancien Hotel Angst.
Peut-on visiter les villas ?
Le Museo Bicknell et la Biblioteca Civica Internazionale sont ouverts au public ; vérifiez horaires et billets sur leurs pages. La Villa Regina Margherita est actuellement fermée, et les autres villas sont privées et s’admirent depuis la rue.
Quelle est la longueur de la via Romana ?
Environ un kilomètre et demi, du quartier au-dessus de la gare jusqu’au pied de Bordighera Alta. À pied, sans s’arrêter, une vingtaine de minutes suffisent.
Quels tableaux Monet a-t-il peints sur la via Romana ?
En 1884, Monet peignit la via Romana en trois vues. La plus connue, La Strada Romana à Bordighera, est conservée au Museum Barberini de Potsdam, en Allemagne.
