En bref
Pendant près d’un siècle, Bordighera a aussi parlé anglais. Du milieu du XIXe siècle jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale, chaque hiver, des milliers de Britanniques arrivaient en ville pour fuir le froid du Nord : ils construisaient des villas et des jardins, fondaient une église, une bibliothèque et le premier club de tennis d’Italie, et pendant les mois de la saison, ils étaient plus nombreux que les habitants eux-mêmes.
Cette Bordighera anglaise n’a pas disparu : on la retrouve en se promenant entre la via Vittorio Veneto, la via Regina Vittoria et la via Romana. Dans cet article, vous trouverez l’histoire de la colonie britannique, ses personnages et une promenade parmi les lieux où ils vécurent.
Comment naquit la colonie anglaise
Tout commença avec un livre. En 1855, l’écrivain ligure Giovanni Ruffini, exilé mazzinien, publia à Édimbourg le roman Doctor Antonio, qui se déroule parmi les palmiers de Bordighera. Le succès fut tel que, selon Edmondo De Amicis, parmi les premiers Anglais qui venaient passer l’hiver à Bordighera, il n’y en avait aucun qui ne l’ait pas lu. En 1887, la Commune nomma Ruffini citoyen d’honneur pour avoir fait connaître par ses écrits la beauté du ciel et la douceur du climat de la ville.
En 1860 ouvrit le premier hôtel, l’Hotel d’Angleterre, où séjourna en 1861 l’homme d’État britannique Lord John Russell et où furent célébrés à partir de 1863 les premiers offices anglicans. Avec l’arrivée du chemin de fer, en 1872, Bordighera devint une station d’hiver : les hôtes arrivaient en automne et repartaient au printemps. Selon la Commune, à la fin du XIXe siècle, la colonie anglaise atteignait en hiver environ trois mille personnes, plus que les habitants.
La vie de la colonie
Les Anglais apportèrent leur monde avec eux. Ils avaient des banques, des agences, des magasins, des cercles culturels et sportifs, un théâtre, un hebdomadaire en anglais et un club de bridge. Le chapelain anglican offrait le thé du jeudi, et dans les grands hôtels, la saison s’écoulait entre concerts, bals, réveillons et thés dansants. De 1883 à 1935 parut le Journal de Bordighera, un hebdomadaire en plusieurs langues qui publiait chaque semaine les noms des hôtes arrivés et des villas où ils logeaient : ses exemplaires sont conservés au Museo Bicknell.
L’âge d’or prit fin avec la Première Guerre mondiale, lorsque les hôtels devinrent des hôpitaux militaires. Entre les deux guerres, la colonie se réduisit de plus en plus, et à l’approche de la Seconde Guerre mondiale, les derniers Anglais furent contraints de rentrer dans leur pays. Leur bibliothèque passa à la Commune, et la ville fut ensuite bombardée à plusieurs reprises. L’histoire complète de ces années se trouve dans Histoire de Bordighera, et le récit de Bordighera ville d’hiver dans Bordighera en hiver.
Les personnages
Clarence Bicknell, le chapelain naturaliste
Clarence Bicknell (1842–1918) arriva à Bordighera en 1878 comme chapelain anglican, mais quitta bientôt sa charge pour se consacrer à ses passions : la botanique, l’aquarelle de fleurs, l’espéranto et l’étude des gravures rupestres du mont Bégo. En 1888, il ouvrit dans la via Romana le musée qui porte son nom, qui devint aussi un lieu de rencontre de la colonie, avec des concerts et des représentations de bienfaisance. Il mourut en 1918 à Casterino, dans la vallée des Merveilles qu’il avait étudiée pendant des années. Son musée est aujourd’hui le siège de l’Istituto Internazionale di Studi Liguri : vous le trouverez dans la fiche du Museo Bicknell, et vous pouvez parcourir à vélo les lieux de sa vie avec la Ciclovia Bicknell.
George MacDonald et Casa Coraggio
L’écrivain écossais George MacDonald (1824–1905), auteur de romans et de contes qui inspirèrent des écrivains comme Lewis Carroll et C. S. Lewis, vécut à Bordighera pendant plus de vingt ans, jusqu’en 1902, avec sa femme Louisa et leurs enfants. Leur maison de la via Vittorio Veneto, Casa Coraggio, était l’un des centres de la vie de la colonie : dans le grand salon se tenaient des lectures de poètes anglais, des concerts et des représentations. Sa femme et deux de ses filles moururent à Bordighera, et c’est ici, dans le cimetière anglais, que reposent aussi les cendres de l’écrivain, mort en Angleterre en 1905. Casa Coraggio devint ensuite un hôtel, l’Hôtel de la Reine, où mourut Edmondo De Amicis en 1908 ; c’est aujourd’hui un immeuble d’habitation, visible uniquement de l’extérieur.
Les Strathmore et la future reine mère
En 1896, la Villa Bischoffsheim, conçue par Charles Garnier sur la via Romana, fut achetée par Claude Bowes-Lyon, comte de Strathmore, qui la baptisa Villa Etelinda. C’est ici que vint rendre visite à ses grands-parents, enfant, Elizabeth Bowes-Lyon, la future reine mère d’Angleterre et mère d’Élisabeth II. Au début de la Première Guerre mondiale, la famille vendit la villa à la reine Marguerite de Savoie, qui fit construire sa propre résidence dans le parc, aujourd’hui Villa Regina Margherita.
La reine Victoria, qui ne fit que passer
La souveraine la plus célèbre de l’époque, en revanche, ne séjourna jamais à Bordighera. Selon les chroniques, le 4 avril 1882, la reine Victoria arriva en calèche de Menton jusqu’au Capo Sant’Ampelio et rebroussa chemin. Des années plus tard, elle réserva un séjour à l’Hotel Angst, mais l’annula en raison de la guerre des Boers.
Les bienfaiteurs
De nombreux lieux de la ville portent encore la marque des Anglais qui la choisirent. Les dames Fanshawe, mère et fille, firent construire en 1873 l’église anglicane dans le parc de leur villa. Le négociant Charles Henry Lowe offrit à la ville en 1902 les jardins qui portent son nom, pensés pour le repos des personnes âgées et des malades, et fut l’un des bienfaiteurs de l’église et du club de tennis. Edward Berry, neveu de Bicknell et vice-consul britannique, reprit son héritage au musée et raconta ces années, avec son épouse Margaret, dans le livre At the Western Gate of Italy (1931). À côté des Anglais, il y avait aussi d’autres étrangers : le jardinier allemand Ludwig Winter, qui fit connaître Bordighera au monde germanique, et le Suisse Adolf Angst, fondateur de l’hôtel le plus célèbre de la ville.
La promenade : les lieux de la Bordighera anglaise
Le parcours se fait à pied en deux heures environ, pauses comprises, du centre jusqu’à la via Romana. De nombreux bâtiments sont privés et se voient de l’extérieur : respectez la tranquillité de ceux qui y habitent.
- L’ancien Hotel d’Angleterre. Au croisement de la via Vittorio Emanuele et de la via Vittorio Veneto, le bâtiment qui s’appelle aujourd’hui Villa Eugenia fut le premier hôtel de la ville et le premier lieu des offices anglicans.
- La via Vittorio Veneto et les Giardini Lowe. En montant vers la colline, on parcourt la rue qui reliait le centre à la via Romana, cœur du quartier anglais. Le long de la rue s’ouvrent les Giardini Lowe, publics et en accès libre, et un peu plus loin la Chiesa Valdese (temple vaudois), née en 1904 comme temple évangélique de la communauté germanophone.
- Casa Coraggio. Au croisement avec la via Regina Vittoria se trouve la maison de George MacDonald, devenue ensuite l’hôtel où mourut De Amicis.
- L’ancienne église anglicane. Dans la via Regina Vittoria, au milieu des jardins, s’élève le clocher de l’église All Saints, inaugurée en 1873 et aujourd’hui centre culturel municipal, avec des expositions, des concerts et des rencontres. À côté se trouve la Villa Rosa, où vécut Clarence Bicknell. Tous les détails dans la fiche de l’ancienne église anglicane.
- Le Lawn Tennis Club. À deux pas de l’église se trouve le Bordighera Lawn Tennis Club, fondé en 1878 et considéré comme le plus ancien club de tennis d’Italie, toujours en activité.
- La via Romana. On monte enfin sur la via Romana, l’avenue des villas de la Belle Époque. On y trouve la Biblioteca Civica Internazionale, née vers 1880 des dons des résidents anglais et installée depuis 1910 dans son propre bâtiment, avec un important fonds de livres en anglais ; le Museo Bicknell ; la Villa Etelinda et la Villa Regina Margherita ; et, à l’extrémité ouest, la silhouette massive de l’ancien Hotel Angst, le grand hôtel de la colonie, aujourd’hui abandonné.
Si vous aimez les villas et les jardins du XIXe siècle, poursuivez avec l’itinéraire Entre villas et jardins.
Un détour : le cimetière anglais
Loin du centre, dans le cimetière communal du vallon du Sasso, se trouve le carré non catholique où reposent de nombreux membres de la colonie, dont les cendres de George MacDonald, aux côtés de sa femme et de ses filles. À côté se trouve le cimetière militaire du Commonwealth, entretenu par la Commonwealth War Graves Commission, avec les tombes des soldats morts dans les hôpitaux militaires de Bordighera pendant la Première Guerre mondiale. C’est un lieu de recueillement, à visiter avec respect.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
De la colonie anglaise, il reste surtout les lieux que les Britanniques laissèrent à la ville : la bibliothèque, le tennis, les jardins, l’église devenue espace culturel, des noms de rues comme via Regina Vittoria et via Shakespeare. Et il reste un certain style, fait de villas parmi les palmiers, de jardins soignés et de promenades au soleil d’hiver, qui distingue aujourd’hui encore Bordighera des autres villes de la Riviera.
Questions fréquentes
Pourquoi y avait-il tant d’Anglais à Bordighera ?
Pour le climat doux en hiver, recommandé par les médecins du XIXe siècle, et pour la renommée du roman Doctor Antonio de Giovanni Ruffini (1855), qui se déroule à Bordighera. Avec le chemin de fer, à partir de 1872, la ville devint une station d’hiver fréquentée surtout par des Britanniques.
Combien d’Anglais y avait-il à Bordighera ?
Selon la Commune, à la fin du XIXe siècle, ils étaient environ trois mille en hiver, plus que les habitants. D’autres sources indiquent des chiffres encore plus élevés : dans tous les cas, ils étaient des milliers.
Peut-on visiter l’église anglicane de Bordighera ?
Oui, l’ancienne église All Saints, dans la via Regina Vittoria, est aujourd’hui un centre culturel municipal qui accueille des expositions, des concerts et des rencontres : on la visite à l’occasion des événements.
Où vivait George MacDonald à Bordighera ?
À Casa Coraggio, dans la via Vittorio Veneto, où il vécut pendant plus de vingt ans, jusqu’en 1902. Le bâtiment, devenu ensuite un hôtel, est aujourd’hui un immeuble d’habitation visible de l’extérieur. Les cendres de l’écrivain reposent dans le cimetière anglais de Bordighera.
La reine Victoria est-elle venue à Bordighera ?
Seulement de passage : le 4 avril 1882, elle arriva en calèche de Menton jusqu’au Capo Sant’Ampelio et rebroussa chemin. Un séjour réservé des années plus tard à l’Hotel Angst fut annulé en raison de la guerre des Boers.
