Plantes et jardins de Ligurie : des palmiers aux jardins botaniques

Les plantes de Ligurie racontent une région serrée entre les montagnes et la mer : en quelques kilomètres, on passe du maquis méditerranéen de la côte aux forêts et aux prairies fleuries des Alpes ligures. Sur la Riviera di Ponente, à l’abri des montagnes, cette flore spontanée s’est enrichie au XIXe siècle de palmiers, de cactus et d’arbres venus de tous les continents, qui poussent ici en pleine terre toute l’année.

Dans ce guide, vous découvrirez les plantes typiques de la Ligurie, l’histoire des palmiers et des jardins exotiques de la Riviera dei Fiori, et les jardins à visiter dans toute la région, de Vintimille à La Spezia. Avec une attention particulière pour Bordighera, la « ville des palmiers », où une palmeraie ancienne, les jardins des botanistes du XIXe siècle et sept arbres monumentaux se découvrent à pied.

La flore typique de la Ligurie

La Ligurie est une région de versants abrupts tournés vers la mer. Le long de la côte domine le maquis méditerranéen, fait d’arbustes toujours verts aux feuilles petites et coriaces, adaptés aux étés secs : lentisque, arbousier, myrte, filaire, alaterne, genêts et plantes aromatiques comme le thym, le romarin et le laurier. Là où la forêt a eu le temps de pousser, le maquis cède la place aux yeuseraies, les bois de chêne vert, le chêne persistant de la Méditerranée, qui en Ligurie gravissent aussi les pentes exposées à la mer.

Les pins et l’olivier

Deux pins spontanés poussent sur les collines côtières. Le pin maritime forme des bois clairsemés, surtout sur les sols acides, parmi les yeuseraies et les chênaies des Alpes ligures et de l’Apennin. Le pin d’Alep est plus rare, mais la Ligurie est l’une des régions italiennes où il forme des peuplements naturels, généralement sur des sols calcaires près de la mer.

La plante qui dessine le plus le paysage a pourtant été plantée par l’homme : l’olivier. Pendant des siècles, les Ligures ont bâti les fasce, des terrasses soutenues par des murets en pierre sèche, pour cultiver oliviers, vignes et agrumes sur les pentes les plus raides. Autour de Bordighera, les terrasses d’oliviers arrivent jusqu’aux portes de la ville : les Giardini Lowe, en plein centre, sont une petite oliveraie de plus de soixante arbres séculaires devenue parc public.

Des fleurs qui ne poussent qu’ici

Les montagnes du Ponant comptent parmi les lieux des Alpes les plus riches en espèces endémiques, c’est-à-dire des plantes qui ne vivent que sur un territoire restreint : pendant les glaciations, certains sommets libres de glace ont servi de refuge à la flore. Parmi les plantes endémiques de Ligurie figure la campanule de Savone (Campanula sabatia), qui ne pousse qu’en Ligurie occidentale et dans quelques stations voisines du Piémont, et qui est protégée par la loi régionale. Dans le Parco delle Alpi Liguri, au-dessus du Val Nervia, vit aussi le rhapontic de Bicknell, dédié au botaniste anglais qui étudia la flore de la Riviera depuis Bordighera.

Pourquoi des plantes exotiques poussent dans le Ponant

Le secret, c’est le climat. Les Alpes maritimes et ligures, à quelques kilomètres de la côte, font écran aux vents froids du nord, et la mer adoucit l’hiver : un climat doux qui, dès le XIXe siècle, poussait les voyageurs d’Europe du Nord à hiverner sur la Riviera, et qui permet aux palmiers, aux plantes succulentes et aux arbres subtropicaux de vivre en plein air. Des plantes qui, dans une grande partie de l’Europe, ne survivent qu’en serre deviennent ici des arbres.

Les palmiers de Ligurie : de Sant’Ampelio à la Riviera dei Fiori

Les palmiers sont le symbole de la Riviera di Ponente, et leur histoire commence à Bordighera. Selon la tradition, c’est Sant’Ampelio, l’ermite venu d’Égypte qui vécut sur le Capo entre le IVe et le Ve siècle, qui aurait apporté les noyaux de dattes d’où naquirent les premiers palmiers. Plus probablement, la palmeraie de la valle del Sasso remonte au Moyen Âge. Avec ses 43° 47′ de latitude, elle est considérée comme la palmeraie de palmiers dattiers la plus septentrionale d’Europe.

Pendant des siècles, les palmiers n’ont pas été un ornement mais un métier. En été, les parmurà, les cultivateurs de Bordighera et de Sanremo, liaient la couronne des palmiers pour que les nouvelles feuilles poussent dans l’obscurité et deviennent claires, couleur ivoire ; au printemps, ils les coupaient et les tressaient pour le dimanche des Rameaux. On raconte qu’en 1586 le capitaine ligure Benedetto Bresca sauva l’érection de l’obélisque de la place Saint-Pierre en criant de mouiller les cordes, et que pour le remercier le pape accorda à sa terre le privilège de fournir les palmes au Vatican.

La colonie anglaise et les jardins du XIXe siècle

Au XIXe siècle, le paysage des palmiers conquit les voyageurs étrangers. Bordighera devint l’une des destinations d’hiver préférées des Britanniques, qui y construisirent villas, églises et jardins. En 1867, Thomas Hanbury, qui avait fait fortune en Chine dans le commerce du thé, acheta le promontoire de la Mortola et commença à créer les Giardini Botanici Hanbury. À ses côtés travailla pendant quelques années le jardinier allemand Ludwig Winter, qui s’installa en 1875 à Bordighera et créa à l’Arziglia un jardin-pépinière où il acclimatait palmiers et plantes exotiques destinés à toute l’Europe : il en reste les Giardini Winter, jardin public rouvert en 2015.

À la même époque, l’architecte Charles Garnier se fit construire à Bordighera la Villa Garnier, avec un jardin en terrasses planté de palmiers, entretenu par son fils et par Winter, tandis que le naturaliste Clarence Bicknell étudiait et peignait la flore de la Riviera. Sanremo possède elle aussi ses jardins historiques, à commencer par les palmiers du Corso Imperatrice qui, selon la tradition, furent offerts par l’impératrice de Russie Maria Alexandrovna.

Comment est née la « Riviera dei Fiori »

Entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, la côte de la province d’Imperia changea à nouveau de visage : sur les terrasses, à côté et à la place des agrumes et des palmiers, arrivèrent les fleurs coupées, cultivées pour les marchés d’Europe du Nord. À Sanremo, le premier marché aux fleurs fut organisé en 1914 et, en 1925, naquit la Station expérimentale de floriculture, voulue par Mario Calvino et Eva Mameli, les parents d’Italo Calvino, pour accompagner par la recherche une floriculture qui devenait une industrie. Aujourd’hui, la province d’Imperia est surtout spécialisée dans les fleurs coupées et les feuillages ornementaux, et c’est de là que vient le nom de « Riviera dei Fiori » donné à la côte du Ponant. Pour découvrir ce tronçon de côte, commencez par la page consacrée à la Riviera dei Fiori.

Jardins à visiter en Ligurie, zone par zone

Des jardins botaniques aux parcs des villas historiques, voici les jardins de Ligurie qui méritent une place dans votre programme, d’ouest en est. Horaires et billets changent selon les saisons : vérifiez-les sur les sites officiels.

Riviera di Ponente : Hanbury, Bordighera et Sanremo

• Giardini Botanici Hanbury, à la Mortola (Vintimille). Dix-huit hectares de terrasses qui descendent du palais jusqu’à la mer, avec des plantes de tous les continents, surtout tropicales et subtropicales. Propriété de l’État, le jardin est confié depuis 1987 à l’Université de Gênes. Comptez au moins deux heures.
• Giardino Esotico Pallanca, à Bordighera. L’une des collections de cactus et de plantes succulentes les plus riches d’Europe : plus de 3 000 variétés sur 10 000 mètres carrés de terrasses entre les rochers de l’Arziglia, fruit du travail de quatre générations d’une famille de pépiniéristes élèves de Winter. Le « patriarche » est une Copiapoa chilienne de plus de 300 ans.
• Les jardins de Bordighera. Outre les Giardini Winter et les Giardini Lowe, vous trouverez en ville les Giardini Monet, dernier fragment du Giardino Moreno qui enchanta le peintre en 1884, et la pinède du Capo qui descend de Bordighera Alta jusqu’à la mer. Vous les retrouverez tous sur la page Jardins et arbres de Bordighera.
• Villa Ormond, à Sanremo. Le parc public de la villa construite pour la famille suisse Ormond, achetée par la commune en 1930 : un jardin à l’italienne au centre, des espaces consacrés aux palmiers, aux ficus et aux cèdres, et un jardin japonais né du jumelage avec la ville d’Atami.
• Villa Nobel, à Sanremo. La villa où Alfred Nobel passa ses dernières années et où il mourut en 1896, aujourd’hui musée, avec un jardin d’environ 6 000 mètres carrés de plantes exotiques et locales.

Région de Savone : les Giardini di Villa della Pergola à Alassio

Sur la colline d’Alassio, les Giardini di Villa della Pergola forment un parc de la fin du XIXe siècle d’environ 22 000 mètres carrés, sauvé en 2006 et restauré par le paysagiste Paolo Pejrone. Il est connu pour deux collections : les glycines, plus de trente variétés, et les agapanthes, près de 500 espèces et variétés, qui selon les conservateurs forment la collection la plus importante d’Europe. La visite se fait en visite guidée sur réservation.

Gênes et ses environs

• Villa Durazzo Pallavicini, à Pegli. Un parc romantique réalisé entre 1840 et 1846 par le scénographe Michele Canzio pour le marquis Ignazio Pallavicini : un parcours théâtral entre grottes, petit lac avec pagode chinoise, petits temples et ponts, avec des camélias anciens, un camphrier monumental et un cèdre du Liban. À côté se trouve le jardin botanique Clelia Durazzo Grimaldi, né à la fin du XVIIIe siècle de la passion de la marquise pour la botanique.
• Parchi di Nervi, à l’est de Gênes. Les jardins de quatre villas historiques (Gropallo, Saluzzo Serra, Grimaldi Fassio et Luxoro) réunis en un seul grand parc au bord de la mer, avec des pelouses à l’anglaise, des palmiers, des arbres rares et une roseraie de plus de 200 variétés.

Riviera di Levante

• Villa Durazzo, à Santa Margherita Ligure. Un parc historique d’environ trois hectares sur la colline qui domine le port : une orangeraie, un jardin à l’italienne avec des haies de buis et de myrte, des cycas et des camélias du XIXe siècle, et un bois romantique à l’anglaise planté d’essences exotiques.
• Orto botanico di Montemarcello, dans le Parco di Montemarcello-Magra-Vara. Au sommet du promontoire du Caprione, entre le golfe de La Spezia et l’embouchure de la Magra, c’est l’endroit idéal pour découvrir de près la flore spontanée ligure : chêne vert, arbousier, lentisque, filaire, pin d’Alep et plusieurs orchidées sauvages.

Les arbres monumentaux de Bordighera

Si vous aimez les arbres, Bordighera détient un record : avec sept arbres inscrits sur la liste des arbres monumentaux d’Italie, c’est la commune de la province d’Imperia qui en compte le plus. Ils se trouvent à quelques pas les uns des autres :

• la glycine qui, chaque printemps, habille de violet la façade du Museo Bicknell ;
• les deux figuiers de la baie de Moreton devant ce même musée, plantés par Clarence Bicknell, dont les racines ont englobé le mur et le portail ;
• le figuier de la baie de Moreton du Palazzo Garnier, l’hôtel de ville conçu par Charles Garnier à l’entrée de Bordighera Alta ;
• l’alignement de plus de cinquante araucarias, les pins de l’île Norfolk, qui borde le Lungomare Argentina ;
• le pin des Canaries de la Via Romana, haut de 40 mètres et planté vers 1830 dans le Giardino Moreno ;
• les oliviers de Monet, les oliviers séculaires peints par l’artiste en 1884, aujourd’hui dans le parc de la Villa Mariani.

L’itinéraire Jardins et arbres monumentaux les relie tous en une promenade. Certains poussent dans des propriétés privées et s’admirent depuis la rue ou lors de visites guidées.

Quand venir : les floraisons en Ligurie

• Hiver : palmiers, agaves et plantes succulentes restent toujours verts. En février fleurit le mimosa, qui colore les collines : à Pieve Ligure, sur le golfe Paradiso, une fête lui est consacrée.
• Fin de l’hiver et début du printemps : c’est la saison des camélias, vedettes des parcs historiques de Pegli et de Santa Margherita. En mars, Sanremo célèbre ses fleurs avec le corso fleuri.
• Printemps : entre avril et mai fleurissent les glycines, de celle, monumentale, du Museo Bicknell à la collection de la Villa della Pergola, et les grands jardins sont au sommet de leurs couleurs. C’est le meilleur moment pour Hanbury.
• Été : entre juin et juillet s’épanouissent les agapanthes d’Alassio. Aux heures chaudes, cherchez l’ombre des oliviers des Giardini Lowe ou de la pinède du Capo, et visitez les jardins tôt le matin.
• Automne : lumière limpide et températures douces, idéales pour les plus grands jardins et pour la valle del Sasso.

Questions fréquentes

Quelles sont les plantes typiques de la Ligurie ?

Sur la côte, le maquis méditerranéen (lentisque, arbousier, myrte, genêts, thym et romarin), le chêne vert, le pin maritime et le pin d’Alep. La plante emblématique du paysage est l’olivier, cultivé sur les fasce ; dans le Ponant, palmiers et plantes exotiques poussent aussi en plein air.

Quels sont les plus beaux jardins à visiter en Ligurie ?

Dans le Ponant, les Giardini Botanici Hanbury à la Mortola, le Giardino Esotico Pallanca à Bordighera et le parc de la Villa Ormond à Sanremo ; à Alassio, les Giardini di Villa della Pergola ; à Gênes, le parc de la Villa Durazzo Pallavicini à Pegli et les Parchi di Nervi ; dans le Levant, le parc de la Villa Durazzo à Santa Margherita Ligure et l’Orto botanico di Montemarcello.

Pourquoi y a-t-il des palmiers en Ligurie ?

Parce que le Ponant ligure, abrité par les montagnes et adouci par la mer, connaît des hivers doux. À Bordighera, les palmiers dattiers sont cultivés depuis des siècles pour les palmes tressées du dimanche des Rameaux ; au XIXe siècle, des botanistes et des jardiniers comme Ludwig Winter y introduisirent de nombreuses autres espèces.

Où se trouve la palmeraie la plus au nord d’Europe ?

À Bordighera, dans la valle del Sasso : elle est considérée comme la palmeraie de palmiers dattiers la plus septentrionale d’Europe. La plus belle façon de la voir est le Sentiero del Beodo, qui part de Bordighera Alta.

Pourquoi l’appelle-t-on Riviera dei Fiori ?

En raison de la floriculture : entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, la côte de la province d’Imperia s’est couverte de cultures de fleurs coupées, exportées dans toute l’Europe. Sanremo eut son premier marché aux fleurs en 1914.

Combien de temps faut-il pour visiter les Giardini Hanbury ?

Au moins deux heures, une demi-journée si vous voulez descendre tranquillement jusqu’à la mer. Depuis Bordighera, il faut environ 25 minutes en voiture.